Das Projekt SCALAB (Scalable Automation for Emerging Lab Production) hat zum Ziel, die Automatisierung des Bereichs der mikrooptischen Montage zu systematisieren.
Gegenwärtig wird insbesondere der Entwurf neuer mikrooptischer Produkte mangels einer Unterstützung durch Automatisierungskomponenten manuell betrieben. Zusammen mit Kooperationspartnern wie u.a. dem Fraunhofer IPT, Schunk GmbH & Co. KG (Hersteller Automatisierungshardware) und Coherent Deutschland GmbH (Hersteller Lasertechnik) erarbeitet das MMI in SCALAB eine agentenbasierte Steuerungsarchitektur (siehe unten) zur Vernetzung und simulationsbasierten Ansteuerung von Sensoren, Robotern und Greifern, so dass die automatisierte Produktion neuer mikrooptischer Produkte durchgängig, von der prototypischen Einzel- bis zur Serienmontage, hochskaliert werden kann.
Das verfolgte Konzept sieht Roboter vor, die in der Lage sind Hand in Hand mit Menschen zusammen zu arbeiten und so den schrittweisen Ausbau der automatischen Prozessschritte ermöglicht. Während der Produktentwicklung und Prototypenproduktion können diese so genannten Desktop- oder Tischroboter in enger Interaktion mit dem Bediener betrieben werden, und diesen bei der Montage von bestimmten Teilen unterstützen. Gleichzeitig ermöglichen diese sehr leichten und flexiblen Roboter eine schnelle Umgestaltung und Anpassung an veränderte Montageprozesse. In den frühen Phasen der Produktentwicklung bleibt der Bediener verantwortlich für die Steuerung der komplexen Prozesse wie beispielsweise die Sensorauswertung für die Ausrichtung oder Inspektion der Teile. Im späteren Verlauf jedoch sollen auch diese Vorgänge schrittweise automatisiert werden. Mit der Hilfe einer hardwareunabhängigen Softwarelösung kann dann der Transfer von der Laborumgebung zur späteren Hardware der Serienfertigung hergestellt werden.
Für viele Unternehmen, und insbesondere KMUs, stellt eine Vollautomation eine große Herausforderung dar, die enorme Investitionen und Know-how erfordert. Das SCALAB Konsortium ist bestrebt, kostengünstige und einfach zu implementierende Lösungen zu entwickeln, die eine schrittweise Automation von Mikroprodukten unter wirtschaftlichen Rahmenbedingungen erlaubt.